在染色或印花后，织物表面存在较多的、未固着的或水解的染料(常称为浮色)，如果不把这部分染料去除干净，不仅会影响产品的色牢度，还会使产品色泽的鲜艳度受到影响。若要去除织物表面的这些浮色，单用水洗是洗不净的，必须使用皂洗剂来弥补水洗的不足，以便使织物达到满意的摩擦牢度、水洗牢度和鲜艳度。在进行皂洗或还原清洗(分散染料染涤纶后进行还原清洗)时，一般需加入表面活性剂，以提高洗涤的效率，这些由表面活性剂为主组成的助剂即为皂洗剂。

皂洗(或还原清洗)是在织物染色或印花汽蒸后，以去除织物上未固着的染料或染色(印花)过程中带人的有机物质为主要目的而进行的染后处理。皂洗剂的作用主要有：去除纤维上所附着的未染着(固着)的染料和粘附的水解染料；在使用载体或含载体的物质时，帮助去除在纤维上残存的载体物质；偶氮染料染色时，尽量除去未偶合反应的染料中间体；去除印花织物上的印花浆料。

对皂洗剂一般有以下要求：

(1)能尽量彻底地去除粘附在纤维上的、未染着的染料和水解染料，能提高染色(或印花)织物摩擦牢度和色泽的鲜艳度。

(2)能尽量去除粘附在纤维表面的其他有机物质，减少这些化学物质对织物有关性能(包括染色性能)的影响，改善织物的风格和手感。

(3)对染色或印花织物的上色率和色泽无不良影响，不会发生剥色或色变现象。

(4)耐硬水性好，用于还原清洗时应有一定的耐碱稳定性和耐还原剂(保险粉)稳定性。

(5)对有机物特别是对染料的分散性好，能有效防止洗除下来的染料再沾污织物，对织物白底或其他色泽基本无影响。